В начале Великой Отечественной войны фашисты упорно прорывались к Мурманску и в Заполярье. 20 ноября 1941 года Верховный главнокомандующий Иосиф Сталин издал секретный указ о создании боевого оленно-лыжного батальона. Он предписывал Коми АССР и Ненецкому округу мобилизовать каюров, которые вместе с оленями и упряжками отправятся на Карельский фронт. Срок исполнения установили по-военному жестко – к 1 января 1942 года. На всю организацию, сборы и тысячеверстный путь отводилось всего пять недель. Однако с масштабной задачей местные жители справились. Например, уже через неделю после издания приказа в Усть-Усе, которая тогда была районным центром, подготовили команды призывников, собрали упряжки, нарты, чумы. Умельцы из Коми смогли изготовить сорок нарт за три дня.

Всего из Коми и Ненецкого округа в далекий путь к Мурманску отправились 10 000 оленей, 2 000 нарт с упряжью и 1 400 каюров. Оленно-транспортные батальоны в 50-градусный мороз прошли более полутора тысяч километров по тундре. Переход осложнялся тем, что идущие впереди олени съедали весь ягель, замыкающие голодали. Но каюры своих животных не бросали – изможденных грузили в нарты и везли с собой.

Олени оказались незаменимыми в заснеженных сопках и горных ущельях Кольского полуострова, который стал зоной боевых действий. Упряжки легко покоряли бездорожье, где не проедет ни грузовик, ни танк. Олени сами себя прокормят в тундре и в лесу, не боятся холода и вьюги, не нарушат тишины, даже раненый не издаст звука. Враги называли бойцов оленно-транспортных батальонов «серыми призраками», потому что люди в белых маскхалатах и олени будто бы появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда. А бойцы Красной армии гордо звали их «арктическими танками», «заполярной кавалерией» и даже «рогатыми гвардейцами».

Оленно-лыжные батальоны уходили во вражеские тылы на глубину до 500 километров, доставляли боеприпасы, вывозили раненых, снабжали всем необходимым партизанские отряды, транспортировали разведчиков на боевые задания. Большую помощь бойцы оказывали и авиации. Почти у каждого оленевода было по одному и даже по два «крестника» из летчиков. Если где-нибудь над снежной тундрой или глухой тайгой подобьют наш самолет, спасать летчика отправлялись каюры.

Анатолий Иванович Рожин вспоминает: «В 43-м году мой взвод занимался вывозкой моторов с подбитых самолетов. А каждый из них весил не менее полутонны. Выручила изобретательность канинских оленеводов и в особенности Василия Степановича Белугина. Они соорудили большую нарту, на которую при помощи стягов и слег погружался снятый с самолета мотор, а дальше уже дело было за хорошими постромками и оленьей тягой. Впрягать в такую нарту приходилось до двадцати оленей».

За годы войны в Заполярье воины-оленеводы вывезли с линии фронта более 10 тысяч раненых и больных, доставили для выполнения боевых заданий почти восемь тысяч военнослужащих, перевезли 17 тысяч тонн боеприпасов и военных грузов, эвакуировали из тундры 162 аварийных самолета. 31-я оленно-лыжная бригада через Польшу дошла до Праги. А в 1947 году была направлена на Чукотку. Именно там бойцы бригады закончили свой боевой путь и смогли вернуться домой.